Моторные масла работают в очень тяжёлых условиях, по сравнению с другими смазочными материалами, которым выполнять свои функции легче, не теряя необходимых свойств, потому что работают они однородной среде с более-менее постоянными температурой, давлением и нагрузками. А у моторных масел режим неравномерный, одна и та же порция масла долгое время, ежесекундно подвергается перепадам механических и  тепловых нагрузок. Помимо этого, моторное масло, подвергается и химическому  воздействию кислорода, прочих газов, продуктов неполного сгорания топлива, а так же и самого топлива, которое хоть и в малых количествах, но неминуемо попадает в масло.

И в таких условиях моторное масло должно выполнять возложенные на него функции в течение длительного времени. Функции масла заключаются в следующем: масло должно уменьшать трение между соприкасающимся деталями, тем самым, снижая износ трущихся частей и предотвращая задиры; уплотнять зазоры, особенно между деталями цилиндро-поршневой группы, не допуская или сводя к минимуму прорыв газов из камеры сгорания; выносить продукты износа из зоны трения; защищать детали от коррозии; отводить тепло от трущихся поверхностей; выносить продукты износа из зоны трения, тем самым, замедляя образование отложений на поверхности частей двигателя.