По мнению учёных, смазочные материалы впервые начали использоваться человеком примерно 6 тысяч лет назад. Ученые думают, что в то время люди сделали колесо и ещё много других сложных механизмов для всевозможных хозяйственных и военных надобностей.

Естественно, механизмы требовали ухода и смазки. Хотя нефть использовалась человечеством с давних времен, долгое время ее применяли только в чистом виде. Когда учёные научились перерабатывать нефть, из нее добывали в основном керосин, а ценный продукт мазут, составляющий около 80% ее массы, пускали на топливо или просто уничтожали. Благодаря развитию нефтеперерабатывающего производства стало возможным разделение мазута, и появилась возможность производить различные масла, которые назвали минеральными или нефтяными.

Двигатели нынешних автомобилей подвергаются очень высоким механическим нагрузкам и поэтому требуют высококачественных смазочных материалов. Высоких показателей добиваются, добавляя в масло особые вещества - присадки, каждая из которых может улучшать одно или несколько свойств масла. К примеру, противоизносные присадки уменьшают трение и соответственно износ деталей, моющие - уменьшают вредный нагар и отложения на внутренних частях двигателя. В современных маслах количество возможных присадок может достигать десяти.