Часто масла используются, когда кроме снижения трения необходима еще и охлаждающая функция. Бывает, что есть такие конструкции, которые не позволяют использовать масла, - тогда используют смазки, которые можно представить как загущенное масло.

При этом загуститель играет роль губки, которая при давлении освобождает жидкость. Если используется смазка, то смазывающая пленка получается больше, чем пленка, создаваемая маслом. В целом, структура масел и смазок сходна, отличие лишь в наличии загустителя у смазок, количество которого формирует нужную консистенцию по классификации NLGI.

Можно получить бесчисленное количество комбинаций базовых масел и загустителей с различными в результате характеристиками и свойствами смазок, что позволяет их применять для решения разнообразных задач. У смазок, в отличие от масел, реологические свойства (структурная вязкость) намного меньше зависят от температуры. Превышение момента каплепадания делает мылозагущенные смазки жидкими. Разработчики современных смазок с учетом критических нагрузок используют различные присадки, которые создают смазывающую пленку, обеспечивающую бесперебойную работу механизмов.